När Microsoft nu för andra gånger lanserar Microsoft Network är det ingen som råkar i panik, men annat var det för ett och halvt år sedan. Det som idag är en trevlig samling webbsidor har en ambitiös bakgrund och döljer ett stort projekt.

Våren -95 presenterade Microsoft sitt alternativ till Internet: Microsoft Network (MSN). Redan första gången Microsoft nämnde planerna på ett alternativ till Internet uppstod befogad panik. Microsoft hade genom produkter som MS-DOS, Windows, Word och Excel praktiskt taget monopolställning inom mjukvarubranschen och styrde hela datorbranschen. Många fruktade att Microsoft genom MSN skulle slå ut Internet och ersätta det med sitt eget nätverk och därigenom få kontroll över, inte bara datorbranschen, utan över en stor del av det globala informationsflödet. Microsoft Network lanserades tillsammans med Windows 95 genom en kraftig marknadsföring i USA. Och vad hände? Nästan ingenting. Microsoft fick för en gångs skull uppleva hur det känns att vara liten och utmana en jätte. Internet hade redan vuxit sig för stort för att kunna åsidosättas av någon, inte ens av Microsoft. "Microsoft underskattade Internet" blev en mantra i branschen och alla de företag som Microsoft kört över i många år försökte inte ens hålla tillbaka sin skadeglädje.

Microsofts erövrar Internet

Det tog nästan ett år innan Microsoft hämtade sig från nederlaget och under stor mediauppståndelse i våras presenterade sin Internetstrategi. Microsofts första steg mot att etablera sig på Internet var Microsofts webbläsare Internet Explorer som delas ut gratis. Idag är Internet Explorer ungefär lika populär som Netscapes Navigator som tidigare hade bortemot 80% av marknaden.

Internet Explorer programmet var naturligtvis bara början och nu börjar vi se vidden av Microsofts Internetstrategi. Microsofts nya Office 97 paket, som bland annat innehåller ordbehandlingsprogrammet Word, är väldigt Internetorienterat. Bland annat är det enkelt att från de olika programmen i Office paketet skapa material för webbsidor. Microsoft har också gett sig in i mediabranschen, bland annat genom webbtidningen Slate (www.slate.com) som jag skrev om i våras, och genom den nya TV kanalen MSNBC (www.msnbc.com) som har en stark Internetanknytning och som är avsedd att tävla med CNN.

Och nu lanserar Microsoft sitt fullständigt förnyade MSN, eller MSN 2.0 som vissa kallar Microsofts andra försök.

Internetanpassat MSN

Microsoft kommer helt att stänga av det gamla MSN nätverket vid årsskiftet och nya MSN (www.msn.com) är en del av Internet, i praktiken en samling hemsidor med adresser som slutar på "msn.com". Det mesta materialet på dessa hemsidor kan nu vem som helst bekanta sig med, men vissa sidor ser endast MSN-medlemmar. Microsoft har i USA börjat tävla med företag som AT&T och America On-Line genom att erbjuda Internetanslutningar åt privatpersoner som vilken vanlig Internetleverantör som helst. De som tar sig in på Internet via Microsoft är automatiskt MSN medlemmar och andra kan betala 6,95 USD per månad för att få tillgång till allt material på Internet.

I Finland erbjuder Microsoft inte Internetanslutningar, åtminstone ännu, utan samarbetar med Tele. Överlag är marknadsföringen av MSN i Europa lika obefintlig som den var för ett och ett halvt år sedan. Det är ändå fullt möjligt för en finländare att bli medlem i MSN oberoende av vilken Internetleverantör man använder och därigenom komma åt allt material på hemsidorna under MSN. Trots att MSN nu officiellt är öppet för alla är webbsidorna ofta designade så att Netscape användare inte blir glada, allt för att främja Microsofts egna webbläsare Internet Explorern.

Kvalitet som omväxling

Vad erbjuder då förnyade MSN? Först och främst ordning. Internet är ju som känt ett enormt nätverk som ingen har kontroll över, och ordningen är därefter. Materialet på MSN är däremot välorganiserat. Några enstaka webbsidor under MSN har också hunnit väcka uppmärksamhet, speciellt Expedia (expedia.msn.com) som alla Internetanvändare kan besöka gratis. Expedia är en avancerad "webbresebyrå" där du kan se bilder och videoklip från olika resemål, kolla väderprognoser, beställa biljetter och så vidare. Även de mest inbitna Microsoftkritikerna erkänner att Expedia kommer att popularisera virtuella resebyråer. Expedia kan alltså användas gratis av vem som helst på Internet, men gissa vem som kasserar resebyråprovissionen om du beställer en biljett.

Nära släkt med Expedia är Mungo Park (www.mungopark.com) som låter dig följa med på en exotisk expedition utan att du behöver lämna din malariefria soffa. Mungo Park är inte ännu helt klart men kan redan nu ge även den mest inbitne datoranvändaren resefeber. Mungo Park är likaså gratis tillgängligt för alla Internetanvändare. Faktum är att de intressantaste MSN sidorna tycks vara gratissidor.

Microsoft Network är nu alltså inte så mycket mer än ytterligare några webbsidor bland tiotals miljoner, men ganska intressanta sidor. Visst är MSN ett komponent i Microsofts försök att dominera Internet, men likväl visar MSN hur svår den uppgiften är, till och med för Microsoft. Internet kommer åtminstone en tid ännu att vara ett mångsidigt och fritt medium.

Carl-Magnus Dumell