Såväl Microsoft som Netscape de senaste dagarna lanserat nya förhandsversioner av sina nyaste WWW bläddrare. Kampen om marknadsandelarna är hård och när de flesta nödvändiga funktioner redan tagits med har kampen börjat handla om vems bläddrare som har bättre understöd för bakgrundsmusik eller färgläggning av text.

Microsofts Internet Explorer är ett gratisprogram och Netscapes Navigator får användas gratis av studerande och lärare. Mot bakgrunden av det här kan man ju fråga sig varför kampen om marknadsandelar är så hård. Svaret är att WWW bläddrare blivit så viktiga att det företag som styr utvecklingen av den populäraste WWW bläddraren har ett bra grepp om hela datorbranschen utveckling.

Netscape Navigator

Uppskattningsvis tre av fyra WWW bläddrare kommer från Netscape så det råder ingen tvivel om vem som är marknadsledare. När Netscape börsnoterade uppstod hysteri och aktierna steg till otroliga värden trots att företaget knappt gjort någon vinst alls eftersom deras program Navigator alltså i praktiken delas ut gratis. Vad Netscapes egentlige målsättning är har förblivit oklart men klart är i alla fall att de inte kan fortsätta att ha mängder av anställda som utvecklar nya versioner av Navigator och sedan ger bort dem gratis. Förr eller senare kommer också aktieägarna att inse detta. Moraliskt stöd får Netscape i alla fall av många företag i datorbranschen som njuter av att se ett företag som, åtminstone hittills, klarat av att trotsa jätten Microsoft.

Än så länge går allt bra och fjärde förhandsversionen av Netscape 3.0 lanserades i förrgår. Nyheterna i version 3.0 är till största delen onödigheter såsom bakgrundsljud och inbyggd Internettelefon. Internettelefonen, dvs att överföra ljud via Internet med hjälp av en mikrofon kopplad till datorns ljudkort, är bara en leksak som fungerar dåligt men det ser bra ut i marknadsföringen och det är just den här typen av finesser som väcker användarnas intresse. Tyvärr har WWW förvandlats från en metod att överföra fakta till en mäktig ljud och ljusshow, men det var väl oundvikligt.

En av Netscapes starka sidor är att deras program fungera på en mängd olika datorer, inte enbart PCn som Microsofts program gör. En annan stark sida är Javaunderstödet. Java är ett programmeringsspråk med vars hjälp man kan konstruera mer avancerade WWW sidor och till och med bygga in små program i en WWW sida. Det fina med Java är att det inte är begränsat till någon enskild datortyp utan Javaprogram kan köras på allt från Macintosh och PC till Unix-maskiner.

Netscapes svaghet igen är programmens opålitlighet. Den slutliga versionen av Navigator 2.0 var så fylld med fel att det dök upp WWW sidor som började med texten "om du använder Navigator så har din maskin antagligen redan stannat", och ofta stämde det. Småningom dök version 2.01 upp som var bättre, men Netscapes rykte hade redan fått sig en törn. Vi kan bara hoppas att slutgiltiga versionen av 3.0 är stabilare.

Microsofts Internet Explorer

Länge trodde Microsoft att Internet inte var någon viktig företeelse och denna missberäkning har stått dem dyrt. Nu försöker Microsoft ta igen försprånget de övriga företagen i branschen han få och Microsofts enorma resurser gör att de snabbt knappar in på försprånget.

Microsofts Internet Explorer 1.0 som utvecklades före Microsofts stora Internetsatsning var bedrövlig men version 2.0 visade att satsningen hade lett till resultat. Det jag uppskattade mest med Explorer 2.0 var dess stabilitet. Under de månader jag använde Explorer 2.0 stannade det inte en enda gång. Eftersom det enda jag sett av Explorer 3.0 är en förhandsversion är det svårt att avgöra hur stabil den slutliga versionen kommer att vara men jag tror inte att jag kommer att bli besviken.

Microsoft har utlovat Java understöd i Explorer 3.0 men det saknas åtminstone i förhandsversionen. Överlag är nyheterna i Explorer 3.0 de samma som i Navigator 3.0, dvs Internettelefon, bättre understöd för animationer och ljud och så vidare. Nu har Microsoft också byggt in understöd för "frames", dvs möjligheten att dela in ett WWW dokument i flera sinsemellan oberoende delar, och därmed har ett mycket synligt kompatibilitetsproblem, mellan de två bläddrarna försvunnit.

Microsofts guldhöna är deras hatade och älskade "Office" paket som bland annat innehåller det omåttligt populära Word textbehandlingsprogrammet och kalkylprogrammet Excel. Office paketet har kritiserats för att vara stort och klumpigt men onekligen ingår där ett vinnande koncept. Tillsammans bildar programmen i Office paketet en omfattande standard som Microsoft kontrollerar och som gör det svårt för andra företag att slå sig in på marknaden med ett enskilt textbehandlings- eller kalkylprogram. En orsak till Microsofts brinnande Intresse för WWW bläddrare är att de vill utvidga Office hegemonin till Internet. Explorer 3.0 förstår sig, utöver det traditionella WWW dokumentformatet HTML, också på Office dokument. Det här betyder att texter skrivna i Word eller tabeller gjorda i Excel direkt, som sådana, kan användas som WWW sidor. Det finns stor risk att Microsofts trick slår igenom och det betyder problem för oss som har någon annan dator än en PC och som inte kör Microsofts Windows för vi kommer inte att kunna se dessa dokument. Microsoft försöker också lansera sitt programmeringsspråk Visual Basic som ett alternativ till Java och här är problemet det samma: Visual Basic kräver en PC och Windows.

Hittills har WWW varit ett gränslöst landskap där olika typer av datorer förvånansvärt smärtfritt kommunicerat men nu riskerar WWW att avgränsas som datorbranschen i övrigt avgränsats mellan PC användare, Mac användare och så vidare.

Carl-Magnus Dumell