Crusoe är nästan lika snabb som Pentium men billigare och förbrukar betydligt mindre energi, i bästa fall en tiondel i jämförelse med en Pentium. Transmeta, företaget bakom denna nya processor, försöker sätta fart på marknaden för handhållna datorer som är tillräckligt stora för att behöva en kraftig processorer men tillräckligt små för att behöva Crusoes låga energikonsumtion.

Det hemlighetsfulla företaget Transmeta presenterade i onsdags för första gången vad de hållit på med sedan 1995 då företaget grundades. En av männen bakom Transmeta är Paul Allen som grundade Microsoft tillsammans med Bill Gates. Spekulationerna kring Transmetas tog fart 1997 när de anställde Linus Torvalds som blivit en av branschens största kändisar efter att han skapade operativsystemet Linux. Transmetas patentansökningar har gett de bästa ledtrådarna till vad de sysslar med, men att deras processor inte tävlar med snabbhet utan med låg energikonsumtion var kanske ändå en överraskning för många.

Samma teknologi som Intel Itanium

Crusoe är en VLIW (Very Long Instruction Word) processor men använder ett speciellt inbyggt datorprogram som gör att den kan köra program gjorda för "vanliga" Pentium processorer. "Det bästa av två världar" är en passande kliché.

Ett datorprogram skrivs i ett programmeringsspråk där instruktionerna är engelska ord varefter ett speciellt program, en kompilator, översätter programmeringsspråkets instruktioner till processorns instruktionsspråk. Ett datorprogram kan bestå av tusentals eller miljontals sådana processorinstruktioner.

Dagens processorer, exempelvis alla Pentium processorer, uppnår höga hastigheter bland annat genom att utföra flera instruktioner parallellt. Men alla instruktioner kan inte utföras parallellt, exempelvis om den andra instruktionen skall använda data som är resultatet från den första instruktionen. Tekniken som behövs för att analysera vad som kan utföras parallellt gör dagens processorer komplicerade. En VLIW processor saknar denna kontrollteknologi, istället analyserar kompilatorn vilka instruktioner som kan utföras parallellt och slår färdigt ihop dem till ett paket som kallas ett "långt instruktionsord". En VLIW processor kan sedan tryggt utföra alla instruktionerna i ett sådant paket parallellt på en gång. Resultatet är en enklare och därigenom snabbare och billigare processor men istället blir det mer komplicerat att göra program.

På 80-talet tillverkade två företag VLIW processorer men gick i konkurs på grund av att det var så svårt att göra program. Nyckelpersonerna från dessa två företag har de senaste åren jobbat för Intel med att utveckla deras kommande Itanium processor som utnyttjar VLIW teknologi.

Både Intel och Transmeta tycks ha löst problemen med programframställningen genom att göra ETT specialprogram som översätter exempelvis Pentium instruktioner till VLIW processorns eget instruktionsspråk. På det här viset kan VLIW använda samma program som vilken PC som helst utan att kräva att alla program skall vara specialgjorda. Nackdelen är att översättningen tar tid men fördelarna med VLIW tycks vara större.

700 MHz / 1 W

För tillfället har Transmeta två version Crusoe, den snabbare har en klockfrekvens på 700 MHz och motsvarar ungefär en 500 MHz Pentium III. Den långsammare modellen som heter Crusoe 3120 håller sig på 400 MHz men energikonsumtionen är å andra sidan bara 1W vilket skall ställas i proportion till Intels Celeron processorer för bärbara datorer som drar 5-10 W. Prismässigt ligger Crusoe i samma trakter som motsvarande Intel processorer, nämligen någonstans kring 500 och 1500 mark beroende på modellen.

Men att tävla med Intel är inte enkelt, det har alla som försökt bittert fått erfara. Cyrix försökte och gick mer eller mindre i konkurs. Cyrix hade inte egna fabriker för tillverkning utan anlitade IBM vilket medförde kostnader. Även Transmeta anlitar IBM för tillverkningen. Det är inte heller helt ovanligt att Intel stämmer sina konkurrenter för patentbrott, Cyrix stämdes många gånger utan att Intel vann en enda gång.

Mobile Linux

Enligt Transmeta har ett dussin företag visat intresse för att använda Crusoe i sina produkter. Åtminstone Diamond Multimedia, mest kända för sina modem, grafikkort och bärbara MP3 spelare Rio, har meddelat att de tänker börja tillverka en "webpad", en bärbar dator som fysiskt inte är mycket mer än en skärm och som styrs av en penna mot skärmen.

Transmeta har gjort en speciell version av Linux nedbantad till 32 MB för små datorer utan hårdskiva. I Mobile Linux ingår Netscape och specialprogram för handstilsigenkänning och virtuella tangentbord. Mobile Linux kommer att bli allmänt tillgänglig och vara gratis så som Linux. Transmeta kommer inte att börja marknadsföra Linux i sig men har utvecklat Mobile Linux för att deras kunder som vill bygga små handhållna datorer skall ha ett lämpligt operativsystem att använda ifall de inte vill använda Microsoft Windows CE för handhållna datorer.

Det är inte varje dag det dyker upp ett företag som har mod att trampa både Intel och Microsoft på tårna.

Carl-Magnus Dumell