Datorer var tidigare stora och dyra, det var varken ekonomiskt eller fysiskt möjligt att placera en på varje arbetstagares skrivbord. Företaget köpte en dator och placerade den i källaren varefter kablar till bildskärmar och tangentbord drogs ut till olika platser i huset.
Så kom 80-talet och persondatorerna, datorer som var små och billiga nog att användas av enskilda personer. Plötsligt var det möjligt att ha sin egen dator på sitt eget skrivbord och de gamla centraldatorerna lämnades att damma igen i källaren.
Idag är praktiskt taget alla datorer persondatorer, de är avancerade maskiner med alla tänkbara finesser och människor vill bara ha mer och mer avancerade maskiner. Det var inte så konstigt att nätdatorns första förespråkare stämplades som galningar när de för ett år sedan började tala om att gå tillbaks till centraldatormodellen där de enskilda användarna inte har mycket mer än ett tangentbord och en monitor på sitt bord. Vem skulle vilja ha en dators vars grundprincip är enkelhet, en dator som inte ens har hårdskiva eller diskettstation utan som är hämtar allt från en centraldator?

Microsoft eller inte

Det mesta som sker i datorbranschen idag hänger ihop med att datorvärlden är tudelad: å ena sidan har vi Microsoft och Intel och å andra sidan har vi alla andra. Nästan alla datorer är PCn och Microsoft gör nästan alla program för PCn medan Intel gör nästan alla processorer för PCn. Alla andra delar på det lilla som blir över av PC marknaden och den lilla "icke-PC" marknaden. När så Sun och Oracle började tala om ett alternativ till PCn, en ny marknad, lyssnade många företag intresserat trots att idén lät långsökt.
Nyckeln till nätdatorns framgång skulle vara priset: 500 dollar var den magiska gräns som alla talade om. Nätdatorn skulle vara en enkel dator utan hårdskiva och diskettstation som istället hämtade alla program via Internet från en centraldator. Med sitt låga pris skulle den föra in Internetrevolutionen i de hem som inte hade råd med en vanlig dator och vara ett billigt alternativ för de som inte gör så mycket annat med sin dator än bläddrar bland webbsidor.

Den dyra PCn

Enligt nätdatorns förespråkare var det just frågan om en billig maskin för privatpersoner att bläddra bland webbsidor med, men privatpersoner vill ha så sofistikerade maskiner som möjligt med hastighet, ljud och grafik. Dessutom kräver nätdatorerna mycket snabba Internetanslutningar för att ständigt överföra alla program, vilket privatpersoner sällan har. Däremot fick företagsvärlden upp ögonen för nätdatorn.
Idag finns det en dyr PC på nästan varje skrivbord i ett företag, datorer som ändå inte används till så mycket annat än ordbehandling. Men först när vi börjar tala om underhåll stöter vi på de riktigt stora utgifterna. Det har beräknats att underhåll av persondatorer i företag kan kosta upp till 50 000 mark per dator per år. Kostnaderna består huvudsakligen av att betala IT personal för att springa från dator till dator för att korrigera fel, konfigurera program eller installera nya program. Med en nätverksdator på varje anställds skrivbord som hämtar alla program från företagets centraldator via företagets snabba interna nätverk koncentreras allt arbete till denna ena centraldator. De enskilda datorerna runtomkring i byggnaden kan inte börja krångla, annat än om de fysiskt går sönder, eftersom de inte innehåller något.

Människovänligt Windows

Just nu diskuteras nästan inget annat än underhållskostnader för datorer, och även om diskussionen är fokuserad på företag kommer detta att ha positiva konsekvenser för enskilda användare. Det har nu blivit uppenbart att underhåll av PCn är för dyr och att företag är beredda att gå över till nätdatorer för att minska på kostnaderna. Microsoft som var den sista nätdatormotståndaren har reagerat och slagit fast att "noll-underhålls PCn" är företagets främsta målsättning under nästa år. Microsoft kommer nu att koncentrera sig på att utveckla Windows så att uppdateringar och omkonfigureringar av program skall gå så snabbt och automatiskt som möjligt. Alla som i dagar eller kanske veckor suttit och försökt få ett e-post program eller liknande att fungera i Windows utan att åstadkomma mer än förhöjt blodtryck förstår att uppskatta den förändring som är påväg. Microsoft och Intel har också börjat tala om en "NetPC" som skall vara en mellanform av PC och NC. Konkurrenterna har redan hunnit kalla NetPC projektet för årets bluff och anser att det inte är något annat än en helt vanlig PC med nytt namn avsedd att dra uppmärksamheten från andra företags riktiga nätdatorer.

Carl-Magnus Dumell